Các cảm biến được sử dụng trong báo động khói là loại ion và loại quang điện.
Có một nguồn phóng xạ nhỏ (chất phóng xạ) trong cảm biến ion. Bức xạ có thể khiến ion hóa các chất gần đó tạo thành điện trường. Khi khói đi vào, số lượng các chất ion hóa gây ra sự thay đổi điện trường. Nếu có khói, sự thay đổi của điện trường có thể phát hiện xem có khói hay không.
Cảm biến quang điện là để thắp sáng một chùm ánh sáng bên cạnh máy thu, thông thường máy thu không thể nhận ánh sáng, khi có khói, vì khúc xạ, phản xạ, tán xạ khói, để máy thu có thể nhận ánh sáng và gửi tín hiệu.